Sulle tracce dei Tudor

Nel pieno dell’estate del 1528, mentre l’Inghilterra era governata dal carismatico e controverso Enrico VIII, una misteriosa epidemia terrorizzava la corte e il regno. Nota come “malattia del sudore”, questo flagello mortale colpiva rapidamente e senza preavviso, lasciando dietro di sé un alto numero di vittime, tra cui nobili, ecclesiastici e persino familiari del sovrano.

Una malattia imprevedibile e letale

La malattia del sudore fece la sua prima apparizione nel 1485, anno in cui Enrico VII salì al trono, e causò cinque epidemie devastanti nel corso del periodo Tudor. I sintomi si manifestavano con un’improvvisa sensazione di terrore, seguita da mal di testa, dolori al collo, sudorazione profusa e febbre. Nel giro di poche ore, tra il 30% e il 50% dei malati moriva.

A differenza della peste nera, che aveva decimato l’Europa due secoli prima, questa malattia colpiva in modo apparentemente casuale, spesso i ceti più alti. La sua causa resta un mistero: alcuni storici ipotizzano che fosse stata introdotta in Inghilterra dai mercenari al servizio di Enrico VII durante la Guerra delle Rose.

La corte reale sotto assedio

La paura della malattia era palpabile, tanto che Enrico VIII adottò misure drastiche per proteggersi. Evitava il contatto diretto con i malati e cambiava continuamente residenza, nella speranza di sfuggire al contagio. La corte subì pesanti perdite: il cardinale Wolsey sopravvisse a più attacchi, mentre Thomas Cromwell, uno dei consiglieri più fidati di Enrico, perse la moglie e due figlie tra il 1528 e il 1529.

Anche la famiglia reale fu colpita. Si sospetta che Arturo, il fratello maggiore di Enrico, sia morto proprio a causa della malattia del sudore, un evento che cambiò il corso della storia, aprendo la strada al regno di Enrico VIII.

La medicina e il ruolo di John Caius

La malattia del sudore contribuì a elevare la figura di John Caius, un medico del XVI secolo, che divenne famoso per i suoi studi su questa epidemia. Nel 1552 pubblicò A Boke or Counseill against the disease commonly called the Sweate or Sweatyng Sicknesse, un testo pionieristico che descriveva i sintomi, i metodi di prevenzione e le cure disponibili all’epoca. Sebbene molti dei suoi rimedi, come bere tisane a base di erbe e sudare il più possibile, non fossero efficaci, il lavoro di Caius segnò un importante passo avanti nella comprensione delle epidemie.

Grazie alla sua notorietà, Caius accumulò una grande fortuna e fece generose donazioni al Gonville Hall di Cambridge, che ribattezzò “Gonville and Caius College”. Questo lascito accademico sopravvive ancora oggi, rendendo omaggio al medico che tentò di combattere uno dei mali più enigmatici del suo tempo.

L’eredità della malattia del sudore

La malattia scomparve improvvisamente nel 1551, ma il suo impatto sulla società e sulla cultura dell’epoca fu profondo. Persino William Shakespeare fece riferimento al “sudore” nelle sue opere, come in Enrico IV, Parte 2 e Le allegre comari di Windsor, dove compare un personaggio ispirato a John Caius.

Oltre a seminare paura, la malattia del sudore evidenziò la fragilità delle conoscenze mediche del periodo Tudor e la vulnerabilità delle corti reali alle epidemie. Oggi, questa malattia rimane un mistero irrisolto della storia medica, un ricordo delle incertezze e dei pericoli che hanno segnato la vita del periodo Tudor.